Coinbase krijgt forse boete van Ierse Centrale Bank voor AML-storingen

Coinbase Europe Limited, de Europese tak van de grote Amerikaanse cryptobeurs Coinbase, heeft een schikking gesloten met de Ierse Centrale Bank. Het bedrijf moet €21,5 miljoen ($24,7 miljoen) betalen vanwege technische mankementen in het transactiemonitoringsysteem.

Die problemen speelden op tussen 2021 en 2022, en ze zorgden ervoor dat meer dan 30 miljoen transacties niet goed in de gaten werden gehouden.

Volgens de berichten ging het om een flinke hap uit het totale volume: die transacties hadden een waarde van ruim €176 miljard. Dat was ongeveer 31 procent van alle transacties die Coinbase Europe in die twaalf maanden afhandelde.

De boete is gebaseerd op de verwachte jaaromzet van Coinbase in Ierland, die tussen 2021 en 2024 rond de $480 miljoen lag.

Coinbase Europe valt onder de grotere Coinbase Group. Het bedrijf biedt crypto-asset- en walletdiensten aan klanten over de hele wereld. Zo kunnen ze het handelsplatform van de groep gebruiken om crypto te kopen en te verkopen.

Als aanbieder van crypto-diensten moet Coinbase Europe verplicht de transacties van klanten doorlopend in de gaten houden, vooral om witwassen te voorkomen.

Daarvoor gebruikt het bedrijf een Transaction Monitoring System, of TMS. Dat systeem heeft 'scenario's' die speuren naar rode vlaggen, zoals verdachte patronen in transacties.

Als er iets opvalt, slaat het alarm, en dan duikt een team compliance-experts erop. In die periode hanteerde Coinbase Europe 21 van zulke TMS-scenario's om alles te checken.

Maar er ging iets mis. Coinbase maakte drie simpele coderingsfouten, waardoor in vijf van de 21 scenario's niet alle transacties goed werden gecontroleerd. Vooral crypto-adressen die met speciale tekens waren gescheiden, vielen door de mand.

Het bedrijf ontdekte het probleem zelf via interne tests, loste het binnen een paar weken op en controleerde daarna alle getroffen transacties.

Uiteindelijk diende Coinbase Europe zo'n 2700 meldingen in over verdachte transacties, voor een totaal van ongeveer $15 miljoen. Dat kwam uit de 185.000 transacties die in de onderzoeksperiode werden gemeld. Het bedrijf benadrukt dat deze meldingen geen bewijs van wangedrag zijn.

Ze moesten gewoon volgens de Ierse anti-witwasregels (AML) worden ingediend.Bedrijven zoals Coinbase Europe moeten een Suspicious Transaction Report (STR) indienen als ze denken dat er sprake is van witwassen of andere criminele zaken.

In deze schikking kunnen noch de Centrale Bank, noch Coinbase beweren dat die 2700 meldingen wijzen op illegale activiteiten. Daarna heeft Coinbase de tests en het toezicht op het TMS aangescherpt, om herhaling te voorkomen. Het zei het volgende:

Deze boete is opvallend, want het is de eerste keer dat de Ierse Centrale Bank een crypto-onderneming aanpakt op dit vlak. De fouten gaven criminelen mogelijk een kans om onder de radar te blijven, zegt de bank.

Het duurde bijna drie jaar voordat alle transacties volledig waren nagekeken, wat leidde tot die stapel meldingen over mogelijke fraude, drugshandel en zelfs kinderuitbuiting. Gelukkig kwam de boete 30 procent lager uit door de schikking – van €30,6 miljoen naar €21,5 miljoen.

Ondertussen is Coinbase in de Verenigde Staten druk met het beïnvloeden van de regels rond stablecoins. Het bedrijf heeft het ministerie van Financiën aangespoord om de GENIUS Act goed uit te voeren, zonder te veel extra ballast.

Die wet moet stablecoins reguleren, maar Coinbase waarschuwt dat te strenge regels innovatie kunnen blokkeren en de Amerikaanse voorsprong in crypto kunnen ondermijnen.

In een uitgebreide brief aan het ministerie dringt Coinbase aan op een nauwe interpretatie van de wet. Zo zouden beloningen of loyaliteitsprogramma's van derden niet als 'rente' moeten tellen, want dat zou de bedoeling van het Congres ondermijnen. Het bedrijf stelt:

Coinbase stelt ook voor om stablecoins voor betalingen te zien als kasequivalenten, bijvoorbeeld voor belastingen en boekhouding. Dat maakt alles simpeler en efficiënter.

Donderdag rapporteerde Coinbase een omzet van $1,9 miljard in het derde kwartaal. Dat overtrof de verwachtingen van Wall Street en was 58 procent hoger dan vorig jaar.

De winst steeg met 26 procent ten opzichte van het vorige kwartaal. Vooral de transacties en stablecoin-inkomsten deden het goed, met een record voor USDC.

Deze schikking met de Ierse Centrale Bank is een wake-upcall voor Coinbase en de hele crypto-wereld. Het toont aan hoe cruciaal robuuste AML-systemen zijn, zeker nu de regulering strenger wordt. Tegelijk pleit Coinbase zelf voor evenwichtige regels in de VS, om innovatie niet te verstikken.

Met sterke kwartaalresultaten blijft het bedrijf vooruitkijken, maar dit incident herinnert ons eraan: in crypto telt elke transactie. Het is een herinnering dat compliance geen bijzaak is, maar de basis voor vertrouwen in de markt.