Britse NCA-agent steelt 50 Bitcoin uit inbeslagname en wordt veroordeeld tot 5,5 jaar cel

In een schokkende zaak die het vertrouwen in de Britse wetshandhaving een flinke deuk heeft gegeven, is Paul Chowles, een voormalig agent van de National Crime Agency (NCA), veroordeeld tot vijfenhalf jaar gevangenisstraf.

De 42-jarige cryptoanalist uit Bristol stal in 2017 maar liefst 50 Bitcoin (BTC) uit een in beslag genomen wallet van Thomas White, de man achter de beruchte Silk Road 2.0-marktplaats.

Wat begon als een diefstal van zo’n £60.000 ($79.000), groeide door de Bitcoin-koersstijging uit tot een waarde van ruim £4,4 miljoen ($5,9 miljoen) toen Chowles werd gepakt.

Hoe kon dit gebeuren, en hoe werd hij ontmaskerd? CryptoBenelux duikt in deze bizarre zaak.

Paul Chowles was geen gewone agent. Als hoofdanalist van cryptovaluta bij de NCA speelde hij een sleutelrol in het onderzoek naar Thomas White, de oprichter van Silk Road 2.0.

Deze illegale darkweb-marktplaats, een opvolger van de originele Silk Road die in 2013 werd opgedoekt, werd in 2014 door Britse en Amerikaanse autoriteiten ontmanteld.

Tijdens dat onderzoek nam de NCA 97 Bitcoin in beslag uit White’s “pensioenwallet”. Chowles, met zijn expertise in blockchainanalyse, was verantwoordelijk voor het beheren van deze digitale activa. Maar in plaats van zijn plicht te doen, zag hij een kans.Tussen 6 en 7 mei 2017 sloeg Chowles toe.

Hij gebruikte zijn toegang om 50 BTC over te hevelen naar eigen wallets. Om zijn sporen te wissen, stuurde hij de gestolen munten naar Bitcoin Fog, een cryptomixdienst die transacties ontraceerbaar probeert te maken.

Vervolgens splitste hij de Bitcoin op in kleinere bedragen en wisselde die via platforms als Cryptopay en Wirex om naar Britse ponden, die hij opnam met prepaid betaalpassen.

Tussen augustus 2021 en mei 2022 spendeerde hij zo’n £23.000, terwijl hij in totaal £79.884,77 ($107.438) uitgaf via Wirex, volgens de Crown Prosecution Service (CPS). De totale winst? Een geschatte £613.147 ($824.634).

Aanvankelijk dachten onderzoekers dat Thomas White, een ervaren hacker, vanuit de gevangenis toegang had gekregen tot zijn in beslag genomen fondsen.

De diefstal bleef jarenlang onopgemerkt, en in 2021 leek de NCA de 50 BTC als verloren te beschouwen. Maar de kracht van blockchainanalyse, ironisch genoeg Chowles’ eigen expertise, werd zijn ondergang.

Een gedetailleerde analyse van de transacties bracht zijn fraude aan het licht. De sporen die hij dacht te hebben gewist, waren toch niet zo onvindbaar.

Zijn 279 transacties, inclusief vijf opnames tussen augustus 2021 en februari 2022, vormden het bewijs dat hem linkte aan de gestolen Bitcoin.

De zaak van Paul Chowles is een harde les: zelfs degenen die de wet handhaven, kunnen niet ontsnappen aan de transparantie van de blockchain.

Zijn veroordeling tot vijfenhalf jaar cel onderstreept dat niemand boven de wet staat, hoe slim ze ook denken te zijn.

Voor de cryptowereld is dit een reminder dat blockchain niet alleen criminelen, maar ook corrupte insiders kan ontmaskeren.