Virgil Griffith, bekend uit de vroege Ethereum-gemeenschap, krijgt strafvermindering voor zijn rol in een omstreden lezing in Noord-Korea. De 41-jarige werd in 2019 gearresteerd nadat hij in Pyongyang had gesproken op een conferentie over blockchaintechnologie, waar hij volgens Amerikaanse autoriteiten uitlegde hoe crypto ingezet kon worden om internationale sancties te omzeilen.
Zijn presentatie, getiteld “Blockchain for Peace”, leidde tot aanklachten wegens samenzwering tot het schenden van de International Emergency Economic Powers Act (IEEPA). In 2021 pleitte Griffith schuldig en kreeg hij een gevangenisstraf van 63 maanden, plus een boete van $100.000.
Straf deels kwijtgescholden
Op 16 juli besliste rechter Kevin Castel dat Griffiths straf wordt teruggebracht naar 56 maanden, ingaande op 2 augustus. De reden voor de versoepeling is Griffiths blanco strafblad en de zware omstandigheden tijdens zijn detentie. Hoewel de rechter ook meldde dat Griffith zich niet altijd aan de gevangenisregels hield, vond hij dat de dreiging die Griffith vormt voor de samenleving “enigszins is verdwenen”.
Meer naïef dan crimineel?
Griffiths advocaten hielden vol dat hun cliënt handelde uit intellectuele nieuwsgierigheid en geen kwaad in de zin had. De gedeelde informatie zou grotendeels openbaar zijn geweest. Eén advocaat noemde zijn reis zelfs het “hoogtepunt van een ongelukkige obsessie met Noord-Korea”.
Griffith stond eerder bekend als een briljante techneut met bijdragen aan Ethereum (ETH) en de Ethereum Name Service (ENS). Zijn arrestatie riep discussie op binnen zowel de crypto-gemeenschap als de nationale veiligheidswereld.
Timing met geopolitieke lading
Zijn gedeeltelijke vrijlating komt op een gevoelig moment: Noord-Korea wordt opnieuw in verband gebracht met grootschalige hacks van cryptobedrijven. Hackergroepen als Lazarus hebben naar verluidt miljarden dollars buitgemaakt via digitale aanvallen.
Griffith zit momenteel nog in een federale gevangenis in Michigan en wordt naar verwachting in augustus vrijgelaten.
