Crypto wordt steeds dieper verweven met de illegale drugshandel, met name in de wereld van fentanyl. Dat stelt blockchain-analysebedrijf Chainalysis in een nieuw rapport dat op woensdag 19 maart 2025 verscheen. Hun analyse van “on-chain fentanylhandel” onthult een netwerk van uiteenlopende spelers – van Chinese leveranciers tot Mexicaanse kartels – die crypto gebruiken voor snelle, grensoverschrijdende betalingen. Een civiele inbeslagname van $5,5 miljoen in Wisconsin bracht deze keten aan het licht, waarbij kartelwitwassers in de VS rechtstreeks crypto overmaakten aan Chinese chemische fabrikanten.
China’s centrale rol
Ondanks China’s cryptoverbod sinds 2021 blijven Chinese bedrijven de wereldwijde bron van fentanylprecursoren, pillenpersen en namaakapparatuur. Mexicaanse kartels, zoals Sinaloa en Jalisco Nueva Generación (CJNG), zijn hun grootste afnemers.
Waarom crypto?
Chinese burgers mogen jaarlijks slechts $50.000 aan buitenlandse valuta kopen door strenge kapitaalcontroles. Crypto en ondergrondse banknetwerken omzeilen dit, waardoor miljoenen dollars ongehinderd stromen. Chainalysis schat dat een groep Chinese chemische handelaren tussen 2018 en 2023 minstens $37,8 miljoen aan crypto ontving – een conservatieve schatting, gezien niet alle wallets zijn getraceerd.
De transacties zijn opvallend simpel. Fondsen bewegen via gecentraliseerde beurzen (zoals Binance) en niet-gehoste wallets, vaak in Bitcoin (60%) of USDT op Tron (30%). “Snelheid gaat boven anonimiteit,” zegt Chainalysis-analist Eric Jardine. Dit maakt ze “eenvoudig maar effectief” – en traceerbaar. In Wisconsin volgden onderzoekers een Sinaloa-netwerk dat cash via crypto-ATM’s omzette en naar China stuurde, wat leidde tot de $5,5 miljoen inbeslagname.
Kartels en bulk cash-to-crypto
Sinaloa en CJNG kopen precursoren om fentanyl te produceren, een synthetische opioïde die in de VS jaarlijks tienduizenden levens eist – 80.000 doden in 2023 (DEA). Autoriteiten spreken van “bulk cash-to-crypto pipelines”: contant geld wordt omgezet in crypto en razendsnel verstuurd. De keten omvat Chinese leveranciers die op platforms als Alibaba adverteren, postdiensten die BTC accepteren, en darknetmarkten zoals het in 2024 gesloten Nemesis. “Het is een goed geoliede machine,” zegt Jardine. Toch blijft het basic: geen mixers of privacycoins, wat opsporing vergemakkelijkt.
Een groeiende dreiging
Fentanyl domineert de Amerikaanse drugsmarkt, met een straatwaarde van miljarden. Een TRM Labs-rapport uit 2024 meldt dat crypto-betalingen aan Chinese leveranciers in 2023 verdubbelden naar $75 miljoen, een trend die in 2025 aanhoudt. De Wisconsin-zaak is dan ook geen uitzondering: Operation SpecTor (2023) pakte 288 verdachten en $53,4 miljoen aan crypto, veelal gelinkt aan fentanyl. “De blockchain legt alles bloot,” zegt Jardine. Een transactie van $1,2 miljoen BTC naar een Chinese wallet, gemarkeerd in 2022, leidde tot arrestaties in Tijuana vorig jaar.
Crypto’s rol hierin is dubbel. Het versnelt de handel, maar biedt wetshandhavers een goudmijn aan data. “Elke transactie is een broodkruimel,” zegt DEA-agent Mark Sullivan. Met Trump’s pro-cryptobeleid groeit de spanning: meer adoptie kan criminelen helpen, maar ook opsporing versterken. Chainalysis pleit voor internationale samenwerking om deze keten te breken. Voor nu blijft fentanyl een dodelijke schaduw over crypto’s opmars werpen – met de blockchain als onverwachte bondgenoot in de strijd.
