Het nieuws van de Coinbase listing op de NASDAQ beurs is jullie natuurlijk niet ontgaan. Na een eerste beursdag sloot het aandeel (COIN) op een waarde van $328. Dat komt overeen met een beurswaarde van meer dan $85 miljard. Een succes dus, zowel voor de aandeelhouders als voor grote man achter Coinbase, Brian Armstrong. Hij wordt dankzij zijn aandelenportefeuille op slag bijna een miljard USD rijker. Maar het liep niet altijd van een leien dakje voor de Amerikaanse ondernemer.
Moeilijke start voor een wereldschokkend idee
We draaien even terug naar ondertussen al bijna 10 jaar geleden. Toen Bitcoin nog maar alleen was en er eigenlijk nog maar weinig geloof was in de koning der digitale munten, pitchete Brian Armstrong een idee op het Hacker News forum. Jammer voor hem werd het met veel hoongelach onthaald. In feite was hij al redelijk radeloos want hij was op zoek naar een mede-oprichter voor de startup die hij in gedachten had.
Armstrong had zich door het selectieproces geworsteld van het hoog aangeschreven Y Combinator. In dat programma wordt er verwacht dat er niet één maar meerdere oprichters zijn, vandaar de pitch op het Hacker News forum. Tot zijn grote spijt, ving hij dus in eerste instantie bot. Nu, het idee waarmee Armstrong naar Y Combinator was getrokken was nog geen Coinbase, maar heette toen BitBank. Met BitBank had Armstrong het idee om een website of applicatie te starten waar gebruikers en ondernemers betalingen in Bitcoin zouden kunnen doen of aanbieden. Hij zag het zelf als de ‘PayPal voor Bitcoin’.
“Dit heb je duidelijk niet goed doordacht”
De reacties die Armstrong kreeg waren allesbehalve positief. Sommige forumleden ontweken zelfs volledig zijn vraag en focusten op de grammaticale fouten die hij had gemaakt. Dat wanneer hij op zoek zou gaan naar investeerders dat hij dan tenminste correct geschreven teksten zou moeten hebben. Anderen wezen hem op het feit dat het geen nut had iets te veranderen dat al goed werkte. Het zou onmogelijk zijn iets te doen met Bitcoin vanwege de enorme volatiliteit die de munt toen ook al kende. Een gebruiker op het forum zei het volgende:
“Ik zeg het nu: slecht idee. Het gaat niet om efficiëntie, het gaat om gemak. Plus, waarom denk je dat jouw wiskunde juist is? Square kost slechts 2,75%, en ook Amazon is een uitzondering met een hoog volume en een lage marge. De long tail is een laag volume met een hoge marge, en ik betwijfel of je mensen zult overtuigen om betalingssystemen radicaal te veranderen voor een belabberde besparing van 3%.”
Armstrong kreeg de volle laag want wie zou nu een bedrijf willen opstarten rond een idee van een digitale munt die toch verboden zou worden. De vele argumenten tegen het idee van Armstrong kwamen neer op het feit dat het succes ervan zou staan of vallen met het succes van Bitcoin. En daar hadden ze natuurlijk ook wel gelijk in. Alleen hadden ze waarschijnlijk nooit durven denken dat het zó ver zou komen met die Bitcoin.
All-in op Bitcoin
Maar er waren ook enkele positieve opmerkingen. Eén gebruiker stelde dat het net een enorm voordeel is wanneer iedereen lijkt te geloven dat een idee niets kan worden “omdat de huidige, grote spelers het toch zullen winnen”. Het zou allesbehalve een zekere gok zijn, maar wel een gok met een gigantisch potentieel. Uiteindelijk evolueerde BitBank van een betalingsfacilitator in de cryptobeurs die we nu Coinbase noemen.
De eerste investeerders in Coinbase deden een grote gok toen ze Armstrong’s sprong in het duister van genoeg financiële middelen voorzagen. Het was een gok op het succes van Bitcoin. Maar die gok heeft ze ondertussen allesbehalve windeieren gelegd. Durfkapitalist Fred Wilson was een vroege gelover in het idee van Coinbase en investeerde in de eerste ronde voor $20 miljoen tegen een prijs van $0.20 per aandeel!
