Paul Chowles, een 42-jarige operationeel medewerker van de Britse National Crime Agency (NCA), staat voor de rechter wegens de vermeende verduistering van 50 Bitcoin tijdens een onderzoek naar online georganiseerde misdaad in 2017. Het Openbaar Ministerie heeft de politie van Merseyside toestemming gegeven om hem aan te klagen met 15 aanklachten: 11 voor het verbergen, verhullen of verzilveren van crimineel vermogen, 3 voor het verwerven, gebruiken of bezitten ervan, en 1 voor diefstal. Chowles moet op 25 april verschijnen voor de rechtbank van Liverpool.
Malcolm McHaffie, hoofd van de CPS Special Crime Division, bevestigde de aanklachten en benadrukte het recht van Chowles op een eerlijk proces. “We vragen dringend om geen verslaggeving of online commentaar dat deze zaak kan schaden,” stelde hij. De NCA, verantwoordelijk voor de strijd tegen zware criminaliteit in het VK, heeft nog niet gereageerd.
De 50 BTC, destijds £60.000 waard (bij een koers van £1.200 per Bitcoin), zouden nu meer dan £3 miljoen (€3,5 miljoen) vertegenwoordigen door de gestegen marktwaarde. Dit maakt de zaak extra opvallend. Chowles, afkomstig uit Bristol, wordt beschuldigd van overtredingen van de Proceeds of Crime Act (2002) en de Theft Act (1968). Bij een veroordeling wachten hem mogelijk zware straffen.
Vergelijking met Australische zaak
De zaak lijkt op die van William Wheatley, een Australische agent die 81.616 Bitcoin zou hebben gestolen uit een drugsonderzoek in 2019. Hij werd aangeklaagd voor diefstal en misbruik van informatie, al noemde zijn verdediging het bewijs indirect. Beide incidenten, voortkomend uit operaties tegen cryptocriminaliteit, tonen de uitdagingen bij het beheren van in beslag genomen digitale activa.
De cryptomarkt volgt deze zaak met interesse. Het roept vragen op over de integriteit van autoriteiten die cryptovaluta in beslag nemen en hoe dit vertrouwen in Bitcoin kan beïnvloeden. De uitspraak kan verregaande gevolgen hebben, zowel juridisch als voor de sector.
