Volgens een lokaal rapport heeft de wetshandhaving in Hongkong een multinationale crypto-romantiek-fraude opgerold, waarbij slachtoffers uit Hongkong, Singapore, het vasteland van China en andere regio’s werden getarget. Deze zwendel werd uitgevoerd door een fraudenetwerk dat gebruikmaakte van geavanceerde deepfake-technologie.
De politie heeft hierbij 27 personen gearresteerd, waaronder universitaire afgestudeerden en vermoedelijke leden van de Sun Yee On-triade, die hielpen bij het runnen van de zwendel en nep-handelsplatforms opzetten om slachtoffers te misleiden en te laten investeren in valse crypto-beleggingen.
Romantiek-fraudes, soms ook wel “pig butchering scams” genoemd, houden in dat oplichters zich voordoen als liefdespartners om het vertrouwen van hun slachtoffers te winnen. Uiteindelijk overtuigen ze de slachtoffers om te investeren in nep-cryptocurrency-investeringen die veel rendement beloven, waarna de oplichters met het geld verdwijnen.
Hoe werkt de oplichting?
Het netwerk gebruikte door AI gegenereerde foto’s van aantrekkelijke vrouwen om online romantische relaties aan te knopen met nietsvermoedende mannen. Later werden de slachtoffers overgehaald om te investeren in wat zij dachten dat legitieme cryptocurrency-platforms waren, om er later achter te komen dat ze geen geld konden opnemen.
Het hoofd van de regionale misdaadafdeling van New Territories South HongKong, Senior Superintendent Fang Chi-kin, zei dat de slachtoffers zelfs tijdens videogesprekken werden misleid, omdat deepfake-technologie werd gebruikt om het uiterlijk en de stemmen van de oplichters te vervangen door die van aantrekkelijke vrouwen.
De slachtoffers werden vervolgens overtuigd om te investeren in cryptocurrency via de nep-handelsplatforms en kregen zelfs valse transactieoverzichten te zien waarin winsten op hun investeringen werden getoond. Fang voegde hieraan toe:
“Ze bespraken zelfs toekomstige plannen met de slachtoffers, waardoor een vals gevoel van geluk werd gecreëerd om hen aan te moedigen door te gaan met investeren.”
De fraudeurs verdeelden hun operaties in verschillende rollen, waaronder scamoperaties, technische ondersteuning en boekhouding, aldus de politie. Recruten, vaak universitaire afgestudeerden, werden ingehuurd om Engels- of Mandarijnsprekende slachtoffers te beheren en kregen handleidingen over hoe ze vertrouwen konden opbouwen, vooral op het gebied van investeringen.
Volgens het rapport kon elke fraudeur die bij het netwerk betrokken was tienduizenden Hongkongse dollars per maand verdienen, waarbij sommigen meer dan HK$100.000 verdienden. De politie zet het onderzoek voort en sluit verdere arrestaties niet uit. De oplichters waren sinds oktober 2023 actief en wisten in totaal HK$360 miljoen (ongeveer $46 miljoen) van hun slachtoffers afhandig te maken.
Toename van romantiek-fraude
Cryptocurrency-oplichters worden steeds verfijnder in hun technieken, en romantiek-fraudes zijn slechts een van hun tactieken. De opkomst van AI maakt de uitdaging groter, omdat oplichters daardoor overtuigendere zwendels kunnen uitvoeren.
In de loop der jaren hebben instanties zoals de Amerikaanse Federal Trade Commission en het Federal Bureau of Investigation gewaarschuwd voor de toename van romantiekfraudes, vooral die waarbij cryptocurrency betrokken is.
Een studie onder leiding van John Griffin, een professor financiën aan de Universiteit van Texas, onthulde dat romantiek-fraudes tussen januari 2020 en februari 2024 voor meer dan $75 miljard aan verliezen zorgden, waarbij veel van de oplichters actief waren in Zuidoost-Azië. In een recent geval diende een Amerikaanse burger een rechtszaak in nadat hij $2,1 miljoen aan Bitcoin had verloren aan een van deze “pig butchering” scams, uitgevoerd door een crimineel netwerk in de regio.
Ondertussen onthulde de Virtual Currency Unit van het parket in Brooklyn in april een soortgelijke zwendel die slachtoffers door heel de VS trof.
